지속가능항공유(SAF) 혼합 급유가 2027년부터 의무화되면서 정유업계에 30조 시장이 열린다.

31일 산업통상자원부와 국토교통부가 공동 발표한 ‘지속가능항공유(SAF) 확산 전략’에 따르면, 정부는 2027년부터 국내에서 출발하는 모든 국제선 항공편의 SAF 1% 혼합 급유를 의무화한다. SAF는 동·식물 유래 바이오매스, 포집된 탄소 등을 기반으로 한 친환경 연료다. 기존 항공유 탄소배출량의 평균 80%까지 저감이 가능하다.

정부가 SAF 확산에 나선 것은 SAF 시장 선점 여부에 따라 향후 항공유 시장 내 입지가 달라질 수 있기 때문이다. 일반 항공유보다 3~4배 비싸지만 SAF 시장은 불과 3년 뒤인 2027년 현재의 20배 안팎인 215억달러(약 29조원)까지 증가할 것으로 전망된다.

전 세계적으로 탄소배출 저감 흐름을 타면서 전세계 19개 국가에서 SAF 급유 상용운항을 시행 중이고 일부 국가에서는 SAF 혼합사용을 의무화하고 있다. 특히 미국은 2050년까지 항공유를 100% SAF로 대체하기로 했고 유럽연합(EU)은 SAF 사용률을 70%까지 늘리기로 했다. 현재 세계 1위 항공유 수출국가인 한국도 SAF 수요에 대응할 수밖에 없는 이유다.

산업부과 국토부는 그간 정유·항공업계, 유관기관, 전문가 등과 소통하면서 국내 SAF 활성화를 위한 중장기 비전과 종합적인 지원방안을 담은 ‘SAF 확산 전략’을 마련했다.

우선 혼합 급유가 의무화되는 2027년 전까지는 노선 및 혼합률을 자율적으로 정한다. 30일 대한항공(인천~하네다 노선)을 시작으로 6개 항공사의 항공기에 국산 SAF를 1%씩 급유해 운항을 시작했다.

정부는 SAF 혼합 의무화가 항공 운임에 미칠 영향을 최소화할 예정이다. SAF 사용 항공사에 대한 ‘국제항공 운수권 배점 확대’, ‘인천공항 SAF 항공편 지원’ 등 다양한 인센티브 제공 방안을 구상 중이다.

SAF 생산 확대를 위한 투자도 지원한다. 정부는 국내 기업의 R&D·시설투자가 적기에 이뤄질 수 있도록 투자세액공제 확대 방안 등을 검토하고 있고 향후 높은 SAF 생산비용 부담을 완화하기 위한 인센티브도 마련할 계획이다.

또한 적극적인 규제완화를 통해 SAF 원료의 범위를 확대하고 국내 SAF 생산공장 신설 투자가 확정되면 관계부처, 지자체, 업계 등이 참여하는 “전담 TF”를 구성해 인허가 등을 집중 지원한다.

이같은 계획대로 1% 혼합 급유를 의무화하면 국적사 운송량을 기준으로 연간 약 16만톤(t)의 탄소배출을 감축할 수 있을 것으로 정부는 보고 있다. 이는 국내 승용차 5만3000대가 1년간 배출하는 양이다.

다만 기존 항공유보다 3~4배 비싼 SAF의 가격이 항공사들에 부담이 될 수 있다. 실제로 혼합의무화 제도 도입 전까지 노선 및 혼합률을 자율적으로 운영하는 6개 항공사는 모두 거리가 짧은 일본 노선에 SAF를 투입한다. 비용 감소를 위해 단계적으로 적용하는 차원으로 이들 항공사는 향후 중단거리 노선으로 범위를 넓혀갈 예정이다.

해외 주요국의 경우 정부의 적극적인 지원이 이뤄지고 있다. 미국은 인플레이션감축법(IRA) 상 자국에서 사용·판매하는 바이오 항공유에 갤런(약 3.8리터)당 최대 1.75달러 규모의 세액공제 혜택을 제공한다.

항공업계 관계자는 “친환경 연료에 지원을 아끼지 않는 해외 사례 같은 지원책을 기대하고 있다”며 “탄소배출 저감이 ESG 측면에서 전 세계적인 흐름이고 국내에서도 이제 활성화시키는 초기 단계이니 앞으로 안정적인 SAF 공급망이 구축되길 바란다”고 말했다.

[신아일보] 우현명 기자

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