SK이노베이션이 260억원을 투자해 폐기물 자원화(Waste to Energy) 시장을 선도할 차세대 ‘폐기물 가스화’ 기술 확보에 나선다.

SK이노베이션은 생활폐기물을 가스화해 합성원유를 생산하는 미국 ‘펄크럼 바이오에너지(Fulcrum BioEnergy)’에 2000만달러(약 260억원)를 투자한다고 13일 밝혔다. 합성원유는 석유 이외 자원에서 인공적으로 만든 액체연료다.

앞서 지난해 말 SK㈜도 친환경 ESG(환경·사회·지배구조) 투자 측면에서 펄크럼에 국내 사모펀드와 5000만달러(약 600억원)를 공동투자한 바 있다.

이번 지분 투자를 계기로 SK이노베이션은 펄크럼과 손잡고 폐기물 가스화 사업의 아시아시장 진출을 검토한다. 펄크럼이 미국에서 생활폐기물 가스화를 통해 바이오에너지를 생산하는 기업인 만큼 사업·기술 협력을 통해 폐기물 가스화 사업의 차세대 기술개발, 확보에 주력할 방침이다. 폐자원을 재활용하는 순환경제 영역에서 신성장동력을 확대하는 것이다.

폐기물 가스화는 폐기물을 연료로 바꾸는 기술 중 하나다. 산소를 주입해 고온·고압에서 폐기물을 분해해 수소와 일산화탄소를 주성분으로 하는 합성가스를 생산한다. 소각 대비 유해물질 배출이 적고 변환된 합성가스로 합성원유, 메탄올, 수소 등 고부가제품을 선택적으로 생산할 수 있다는 장점이 있다. 원료수급에 있어서도 종이, 목재 등 모든 가연성 폐기물을 사용할 수 있다. 앞으로 폐기물 자원화 시장이 커질 것으로 예상돼 폐기물 처리공정 중 하나인 폐기물 가스화 기술이 중요한 역할을 할 전망이다.

국제폐기물협회(ISWA)에 따르면, 글로벌 폐기물 발생량은 지난 2020년 21억톤(t), 오는 2030년 23억t으로 추산되며 전 세계적으로 연간 12억t이 무단투기로 처리된다. 전 세계 인구 한 명당 하루 평균 0.41킬로그램(㎏)의 쓰레기를 무단으로 버리는 셈이다. 온실가스 배출, 매립지 부족 등 소각, 매립을 통한 폐기물 처리가 문제되는 만큼 폐기물 자원화 시장은 중장기적으로 지속 성장할 것으로 기대된다.

SK이노베이션 관계자는 "SK이노베이션은 그린 포트폴리오 개발을 전문으로 하는 지주사역할에 중점을 두고 순환경제, 무탄소·저탄소 에너지 중심 친환경 포트폴리오 개발을 통해 미래 성장을 추진하겠다”고 말했다.

한편 펄크럼은 미국에서 생활폐기물로 합성원유를 만드는 공정을 처음으로 상업화한 회사다. 폐기물 수집부터 가스화, 합성원유 생산까지 외부 기술들을 통합해 최적의 공정을 구현했다. 펄크럼은 지난해 7월 네바다주에 세계 처음으로 연간 약 4만t 규모의 생활폐기물 기반 합성원유 생산 플랜트를 완공해 지난 5월 말부터 플랜트 가동을 시작했다. 앞으로 바이오 항공유도 생산할 예정이다.

[신아일보] 이성은 기자

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