러시아에 파병된 북한군 수백명이 우크라이나군과 전투 중에 사상했다는 정보가 나왔다.

로이터, AFP 통신 등에 따르면 미군 당국자는 북한군이 러시아 서부 쿠르스크 지역에서 우크라이나군과 전투하다가 사상자가 수백명 발생했다고 17일(현지시간) 밝혔다.

익명의 이 당국자는 북한군 사상자의 계급에 대해 하급 군인부터 가장 높은 계급에 가까운 군인까지 있다고 답했다.

북한군 병사는 우크라이나의 주요 지상전 공격 수단인 드론에 의해 큰 피해를 보고 있는 것으로 알려졌다.

미국 정부는 전날에도 북한군이 우크라이나군과 전투를 벌이다 사상자가 발생한 정황이 있다고 밝힌 바 있다.

팻 라이더 미국 국방부 대변인은 "북한군이 쿠르스크에서 러시아군과 함께 전투에 참가했다고 평가하고 있다"면서 "북한군 사상자가 발생했다는 징후가 있다"고 말했다.

우크라이나 정부 발표에 따르면 북한군과 우크라이나군의 교전은 쿠르스크주에서 본격적으로 이뤄지고 있다.

쿠르스크는 우크라이나가 기습적으로 점령한 러시아의 서부 영토다. 러시아는 몇 달째 이 지역을 탈환하지 못해 블라디미르 푸틴 러시아 대통령의 고심이 깊어지고 있다.

현재 쿠르스크에 파병된 북한군의 규모는 1만1천명 정도로 추산된다. 

우크라이나 국방정보국(DIU)은 북한군이 러시아의 공수부대, 해병대에 편성됐다고 밝혔다. 미국의 싱크탱크 전쟁연구소(ISW)는 북한군이 보병 소모전에 관여하고 있는 것으로 보인다고 분석했다.

[신아일보] 노진규 기자

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