나경수 SK지오센트릭 사장이 울산에서 대한민국 순환경제의 미래를 연다. 2025년까지 1조8000억원을 투자해 세계 최초 플라스틱 재활용 클러스터를 마련한다. 이를 통해 연간 폐플라스틱 32만톤(t)을 재활용하고 국내 화학 산업의 르네상스를 연다는 포부다.

SK지오센트릭은 15일 SK이노베이션 울산콤플렉스(CLX)에서 플라스틱 재활용 클러스터 ‘울산ARC(Advanced Recycling Cluster)’를 조성하는 기공식을 개최했다. 총 부지는 국제규격 축구장 22개 넓이와 맞먹는 21만5000㎡로 2025년 말 완공 계획이다.

이날 기공식은 ‘대한민국 순환경제 미래를 열다’라는 주제로 열렸다. 한덕수 국무총리, 김두겸 울산시장, 박성민 국회의원, 환경부 금한승 국립환경과학원장, 산업통상자원부 이승렬 산업정책실장, 김준 SK이노베이션 부회장, 나경수 SK지오센트릭 사장 등 관계자 250여명이 참석했다.

한덕수 국무총리는 축사에서 “정부는 플라스틱 폐기물 증가에 따른 사회적 비용을 줄이고 산업경쟁력을 강화하기 위해 탈플라스틱 사회의 기반을 구축해 나가고자 한다”며 “R&D와 산업 육성을 지원해 플라스틱이 화학산업의 원료로 재활용되기 위한 환경을 마련하겠다”고 밝혔다.

김두겸 울산시장은 “세계 최초로 울산에 화학적 재활용 3대 첨단기술이 집적화된 친환경 클러스터가 만들어지게 된 것을 매우 기쁘게 생각한다”며 “앞으로 첨단 재활용 클러스터를 중심으로 울산에 순환경제 전주기 산업 생태계를 조성하고 탄소중립 성공모델을 만들어 가는데 역량을 집중해 나가겠다”고 말했다.

김준 SK이노베이션 부회장은 “울산 ARC는 환경에 기여하는 사업으로 혁신(Green Transformation)을 추진 중인 SK이노베이션에 매우 상징적이면서도 SK그룹의 핵심가치인 지속가능성을 관통하는 프로젝트”라며 “대한민국 울산은 미래 플라스틱 순환경제의 중추로 자리잡을 것”이라고 말했다.

나경수 SK지오센트릭 사장은 “화학산업의 당면과제, 기후위기 등 시대적 변화 요구에 맞춰 SK지오센트릭은 새로운 역사를 열고자 한다”며 “울산 ARC가 완공되면 연간 약 32만t의 폐플라스틱을 처리할 수 있다”고 강조했다.

SK지오센트릭은 울산 ARC를 통한 재활용 신산업 활성화로 국가 경쟁력 제고와 국내 플라스틱 환경문제 해결에 기여할 전망이다. 울산 ARC 상업생산이 본격화되는 2026년부터는 매년 폐플라스틱 32만t이 재활용된다. 국내에서 한해동안 소각 또는 매립되는 폐플라스틱(350만t)의 약 10%가 처리가능한 수준이다.

울산 지역을 포함한 국내 전반에 경제적 파급 효과가 예상된다. 이번 공사에 약 2600명의 상시고용과 3만8000여명의 간접 고용효과와 함께 울산 지역서 연 1조3000억원의 생산유발효과가 전망된다. 완공 시엔 연 7억달러의 수출 증가가 기대된다. 공장 운영에 필요한 폐플라스틱 확보는 수거·선별 전문 중소기업과 협력을 다각화하는 등 재활용 산업 전반의 밸류체인을 확대할 예정이다.

울산 ARC는 SK지오센트릭이 플라스틱 문제해결에 기여한다는 의미도 갖는다. 3대 화학적 재활용 기술인 열분해, 고순도 폴리프로필렌(PP) 추출, PET 해중합이 한 곳에 구현된다. 다양한 종류의 플라스틱을 처리할 수 있는 고부가 기술들로 플라스틱의 오염도, 성상, 색상과 상관없이 상당수의 플라스틱을 재활용할 수 있다.

이를 통해 플라스틱이 새로운 쓰임새를 찾는 순환경제가 시작된다. 플라스틱을 화학적 재활용함으로써 원유 사용을 통한 생산활동을 최소화하고 재활용이 가능한 플라스틱임에도 소각하거나 매립해야 했던 문제 해결에 기여할 전망이다.

나 사장은 국내 환경문제 해결에 먼저 기여하고 추후 유럽, 아시아 등 글로벌 시장도 진출할 계획이다. 그는 기공식에 앞서 지난 14일 서울 SK그린캠퍼스(종로타워)에서 기자간담회를 열고 “프랑스에서는 적극적인 지원 약속을 받는 등 논의가 구체적으로 진행중”이라고 말했다.

아울러 “화학산업의 위기가 거론되는 시기를 전화위복의 계기로 삼을 것”이라며 “플라스틱 재활용 핵심기술을 보유한 울산 ARC를 통해 국내 화학산업의 르네상스를 이끌겠다”고 강조했다.

[신아일보] 장민제 기자

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